Un avenir digne d'appartenir : la mission d'Anna et Noubar Afeyan en Arménie

par Mark Gargarian

Noubar et Anna Afeyan se sont rencontrés pour la première fois en 1986 lors d'une réunion de l'American Chemical Society à Anaheim, en Californie. Noubar était un étudiant diplômé du MIT et Anna était en visite depuis la Suède pour affaires pour Alfa Laval, une multinationale. Tous deux étaient des ingénieurs biochimiques de formation et une connaissance commune les a invités à discuter de l'un des projets de Noubar. Leur chimie allait bientôt se transformer en mariage, mais peu de gens auraient pu prévoir le voyage extraordinaire qui les attendait.

Aujourd'hui, Noubar est surtout connu pour avoir cofondé Moderna, la société pharmaceutique à l'origine du vaccin à ARNm salvateur largement diffusé pendant la pandémie de Covid-19. Les opportunités d'avoir un impact sur des vies à une telle échelle sont rares, mais Noubar et Anna ne sont pas étrangères à l'idée de faire avancer les choses. Le couple a contribué à un changement positif dans tous ses efforts, qu'il s'agisse de ses partenariats dans le secteur à but non lucratif ou de sa plateforme philanthropique, la Fondation Afeyan, qui a généreusement soutenu la mission du Children of Armenia Fund (COAF) visant à élargir les opportunités pour la jeunesse arménienne. Pour les Afeyans, l'entrepreneuriat scientifique et les activités caritatives inspirent le même dévouement, puisant dans les mêmes valeurs qui sont à la base de tout ce qu'ils font.

Bien que Noubar et Anna soient à la fois des scientifiques et des immigrants aux États-Unis, ces similitudes sont contrastées par des différences importantes dans leurs débuts de formation. Anna, née Anna Gunnarson, a grandi en Suède pour devenir diplômée universitaire de première génération. « Mon père a fini par devenir avocat, son père était forgeron. Ma mère a fini par devenir professeur de lycée, tandis que son père était conducteur de chasse-neige », explique Anna. Elle est fière de constater qu'en Suède, un enseignement de haute qualité est accessible au grand public avec une relative parité en termes de qualité. Réfléchissant à l'histoire de sa famille, Anna affirme : « Ces histoires montrent que c'est l'éducation qui vous permet de progresser. C'est la façon dont vous pouvez changer de trajectoire si vous avez reçu une bonne formation. Cela a toujours été très important dans notre famille. Je pense que c'est une similitude avec les Arméniens. »

« Ces histoires montrent que c'est l'éducation qui vous permet de vous situer. C'est la façon dont vous pouvez changer de trajectoire si vous avez reçu une bonne formation. Cela a toujours été très important dans notre famille. Je pense que c'est une similitude avec les Arméniens. »

Noubar a grandi avec ses deux frères au Liban, descendants de survivants du génocide arménien. Sa mère a étudié le piano au Conservatoire de Paris et a enseigné à Beyrouth. La famille de son père avait d'abord fui le génocide en Anatolie pour la Bulgarie, mais l'état de vie désastreux qui régnait sous le communisme l'a amenée à fuir à nouveau, cette fois au Liban. À Beyrouth, le père de Noubar a réussi à importer et à exporter des plastiques à travers le Moyen-Orient, avant que la géopolitique n'intervienne à nouveau sous la forme de la guerre civile libanaise. Noubar avait 13 ans lorsque ses parents ont de nouveau fait leurs valises pour Montréal, au Canada.

La guerre entraîne de nombreuses raisons d'émigration, mais pour les Afeyans, l'une d'entre elles s'est démarquée. « Nous avons quitté le Liban assez tôt au début de la guerre civile, car mon père pensait que cela aurait de graves répercussions sur l'éducation de ses trois fils adolescents. Il a fait de gros sacrifices en abandonnant la relative facilité de gagner sa vie au Liban », explique Noubar. « Nous avons fini par aller à Montréal, où il a tout recommencé. »

Partir de zéro est, pour Noubar, une caractéristique de l'expérience arménienne. Il considère également qu'il s'agit d'un souvenir précieux qui le préparerait à la vie d'entrepreneur. Noubar a présenté son premier argumentaire d'investissement le mardi suivant le Black Monday, le tristement célèbre krach boursier d'octobre 1987. « Il y a eu un événement unique au cours duquel le marché boursier a chuté d'environ cinquante pour cent, alors que j'étais récemment titulaire d'un doctorat du MIT, à vingt-cinq ans, et je ne savais pas pourquoi cela devait être important. » Noubar explique qu'à l'époque, les entreprises en démarrage étaient attendues d'hommes bien établis ayant atteint l'âge mûr et ayant grandi en Occident, et non de jeunes diplômés universitaires immigrés. Soudain, il a demandé du financement alors que la sonnette d'alarme clignotait en rouge. « Les investisseurs ont été complètement bouleversés, ce qui n'a fait que faire planer une ombre. Mais ce moment de ruine a été utile, car s'il rend les choses plus difficiles pour vous, cela le rend encore plus difficile pour les personnes qui sont moins convaincues de ce sur quoi elles travaillent. »

« Nous avons pensé que cela pourrait être le plus important, alors notre équipe s'est rendue au laboratoire et a conçu la première version du vaccin littéralement en quelques heures. »

Cette présentation initiale en 1987 serait la première d'une longue carrière au cours de laquelle Noubar a contribué à la création de plus de soixante-dix entreprises du secteur des sciences de la vie, dont sa plus grande réussite, Moderna. « Nous avions passé 10 ans à développer une plateforme et à démontrer très soigneusement toutes les nouvelles choses que l'ARNm pouvait faire. Puis, tout à coup, le Covid s'est présenté comme une maladie infectieuse d'une gravité inconnue. » En 2020, Noubar se souvient avoir vu les organisations internationales de santé s'activer, une par une, et s'être rendu compte que ce virus était différent. « Nous pensions que cela pourrait être le plus important, alors notre équipe s'est rendue au laboratoire et a conçu la première version du vaccin en quelques heures. Nous avons pu le faire parce que nous avions consacré beaucoup de temps et d'argent à développer une plateforme robuste pour faire ce type de science. « Ce qui s'est passé n'a jamais été le cas dans la carrière de Noubar : regarder les essais revenir avec des taux effectifs de 94 %, travailler avec l'armée américaine et recevoir des appels téléphoniques de dirigeants mondiaux. « La façon dont les gens peuvent accéder à votre téléphone portable, s'ils en ont besoin, est remarquable. Je recevais des appels de différents chefs de gouvernement, de chefs d'églises du monde entier, de différents rois. C'est tout à fait remarquable. »

Alors que Noubar poursuivait ses activités d'entrepreneure scientifique, Anna a concentré ses énergies sur l'éducation de leur famille nombreuse et sur la promotion de l'enseignement des sciences, en restant fidèle aux valeurs suédoises qui sont à la base de son éducation. Depuis plus de vingt ans, Anna soutient des fondations et des écoles du monde entier afin d'améliorer l'accessibilité et l'équité des STEM. Anna siège actuellement au conseil d'administration de la Beacon Academy de Boston, qui prépare des étudiants motivés issus de communautés aux ressources limitées à réussir dans des lycées, des universités et des carrières compétitifs. « Ils veulent apprendre, ils veulent se déplacer. Mais, comme nous le savons, à Boston, l'enseignement n'est pas le même pour tous. »

Anna n'est pas une administratrice ordinaire dans la mesure où elle est arrivée au conseil par la classe. « Je suis devenue amie avec quelqu'un qui travaillait là-bas, et ils ont perdu leur professeur de sciences, et elle m'a dit : « Peux-tu intervenir et le faire pendant un semestre environ ? » J'ai fini par le faire pendant 8 ans. » La solide formation d'Anna en génie chimique et sa passion pour la défense des intérêts des étudiants lui ont permis d'assumer des responsabilités d'enseignante. Cette expérience éclaire le point de vue d'Anna sur les défis, les enjeux et les avantages liés à l'amélioration de l'équité dans les STEM en Arménie.

Ensemble, Noubar et Anna sont profondément impliqués dans la garantie d'un avenir meilleur pour l'Arménie. Depuis 2000, les Afeyans se sont engagés dans un travail de développement d'une ampleur incroyable en Arménie. Noubar explique : « Nous avons cofondé un certain nombre de projets de développement socio-économique, notamment un pôle d'écotourisme près du monastère de Tatev, dans le sud de l'Arménie, une école internationale à Dilijan, des projets de santé, des projets scientifiques et technologiques, etc. »

Anna intervient en évoquant le lancement récemment annoncé par leur fondation des Initiatives aféyennes pour l'Arménie (AIFA). « Nous menons tellement de projets en Arménie que nous avons décidé de créer une organisation sur le terrain. » Après la récente prise de l'Artsakh par l'Azerbaïdjan, les Afeyans ont engagé deux millions de dollars pour soutenir les réfugiés arméniens déplacés, y compris des subventions au COAF. Noubar a été honoré par le COAF en 2015 avec un Prix Sauvez la génération lors de son 12e gala annuel des fêtes. Récemment, les Afeyans ont également lancé la Fondation arménienne pour le renouveau spirituel afin de traiter les traumatismes de santé mentale provoqués par la guerre et ses conséquences. « Le COAF s'intègre vraiment bien, car ce sont des jeunes. C'est de l'éducation », explique Anna. « Nous savons que les jeunes vont changer le monde. Ce n'est pas nous. »

« Nous savons que les jeunes vont changer le monde. Ce n'est pas nous. »

Noubar fait écho au point de vue d'Anna. « Tout ce que nous avons fait en Arménie repose sur le fait que nous considérons que nos clients sont des enfants de cinq ans en Arménie. Nous n'avons de comptes à rendre à aucun gouvernement ni à aucun adulte. » Pour Noubar, les adultes arméniens sont préoccupés par le présent, car ils sont contraints de gérer une situation géopolitique très difficile. « Ils font des choix, des choix de survie aujourd'hui. Et pourtant, il faut vraiment que l'on pense aux enfants, car c'est l'avenir du pays. Donc je dirais que nous pensons travailler sur important choses sur lesquelles d'autres personnes peuvent travailler urgent des choses. »

Les « choses importantes » auxquelles Noubar pense sont celles qui nourrissent le monde intérieur et extérieur des enfants arméniens, y compris leur lien avec la diaspora, et la signification de ce lien avec l'identité arménienne au sens large. « J'aimerais qu'un jeune Arménien s'identifie à un jeune Arménien au Canada », remarque-t-il. Rappelant les écrits de William Saroyan, Noubar propose une réflexion sur le casse-tête de la conscience arménienne. « À ce sujet, la vision du monde de Saroyan était qu'il comprenait des nations apatrides. Il considérait l'appartenance à une nation, et non à un État, et le fait qu'il existe des personnes dans le monde qui s'identifient à des valeurs communes, à une histoire commune, à des traits communs, et il pensait que de tels Arméniens pouvaient exister n'importe où et n'importe où. »

Anna, bien que Suédoise de fond en comble, a un intérêt non négligeable dans l'avenir de l'Arménie. « Il est tout à fait naturel pour moi de comprendre l'importance de garder Arménianité. La Suède est là. Ça ne va nulle part. C'est 10 millions de personnes. C'est bon C'est sûr. Il y a de petites choses ici et là, mais rien de tel que l'Arménie. L'Arménie doit conserver sa culture, car l'identité culturelle est très importante. Mes enfants ont un pied dans chaque droite ? Ils parlent couramment le suédois, mais ils ont grandi dans l'église arménienne avec la danse arménienne. C'est très important pour leur identité. »

Pour Anna, sa relation avec l'expérience arménienne a beaucoup changé depuis les premières années où elle a présenté Noubar et ses deux frères à son clan de femmes suédoises fortes. À cette époque, la musique arménienne lui était aussi étrangère que les promenades dans la nature suédoises l'étaient à Noubar. Maintenant, elle l'entoure et remplit sa maison. « J'étais juste au Cap, ma troisième fille y avait ses amis, et je vais à la piscine, et tout tourne autour de la musique arménienne. C'est comme de la musique de danse. C'est juste amusant à voir, vous savez, et ils ressentent un attachement à la culture, aux autres et au pays. C'est donc une bonne chose. Tu dois être à ta place. Tellement de personnes n'ont pas leur place. »

Le Fonds pour les enfants d'Arménie est fier de travailler aux côtés de partenaires tels que les Afeyans pour sauvegarder le prochain chapitre de l'histoire arménienne.

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